「おう、戻ったな」
薬売りとの姿を見つけて、さっきの男は喜々とした顔で出迎えてきた。
既に肝試しを終えた男女も、殆んどがホッとしたような顔をしている。
中には、気まずい雰囲気を醸し出している組もあるようだが。
「参加者は全部で十組、うち二組は札を持って帰ってきた。ってことは、お前さんたちは八枚の札を持っていればいいってことだな」
「え…」
は思わず声を上げていた。
そして薬売りを見る。
薬売りはと目を合わせると、口角を上げた。
「どうやら…」
「あ？ 何だ？」
「別なものが一枚、混じっているようで」
「は？」
男は薬売りから札を受け取ると、枚数を数え始めた。
一、二、参、四…。
「どういう事だ。これじゃあ、一枚多いじゃねえか」
男の言葉に、それまでの安堵の空気が一変、凍りついたように動かなくなった。
「俺達は、言われたとおり、札を持ち帰っただけ、ですよ」
「しかしなぁ」
「気になることは、ありましたが」
「な、何だ？」
「俺達の前の組は、俺達が出立する前に戻ったと、聞いたんですが」
「あぁ、そうだ」
ちゃんと順番を決め、その通りの順で肝試しを進めた、と男は言った。
先の組が戻ってくるのを待ってから、後の組を行かせたのだと。
「でも、いたんです」
が控えめな声を出した。
「いた、って」
皆の視線がに集まる。
「私達の前に」
確かに、薬売りとが石碑を視界に入れたとき、その石碑の前には一組の男女が立っていた。
何か話して、そして去っていたのだ。
その話を聞いて、皆そわそわと視線を泳がせた。
「この札、よく見りゃあ…」
灯りの下で札を検分していた男が声を上げた。
「今回用意した札じゃねぇ。前の…三年前のだ」
誰かが、息を呑んだ音がした。
「どういう、ことで」
薬売りが静かに問いかける。
「いや、この札は全部違う柄が描かれているんだが、年ごとで使う色を変えてるんだ。今年は緑を使ってるが、これだけ青だ…」
あぁ、と皆が納得したような顔に変わった。
「佐吉さんと八重さん…」
誰かが小さく呟いた。
佐吉と八重は、三年前のこの肝試しに参加していた。
二人の順になって二人は闇に消えていった。
その年の最後の組だった。
けれど、いくら待っても戻ってこなかった。
不審に思ったその時の参加者たちが様子を見に行くと、二人は墓場のちょうど中ほどの所で死んでいたのだ。
二人とも、刃物で腹を刺されていた。
よくよく調べてみると、寺の仏像が何体かなくなっていた。どれも高価なものだったらしい。
どうやら、二人はその仏像を盗んだ者と運悪く出くわしてしまったらしい。
顔を見られた盗人は、二人を刺した。
二人は、次の春に祝言を挙げるはずだった。
冷たくなった二人は、しっかりと互いの手を握りしめていた。
「それから肝試しはやらなくなって、三回忌が済んだ今年、漸く再開したんだ」
反対する者もいた。
けれどその方が、二人は喜んでくれる。
石碑まで辿りつけないままでいるのではないか、成仏出来ていないのではないか。
再開すれば、目的を果たして、成仏できるのではないか。
皆、そう思ったのだ。
そんなことは生きている人間の勝手な考えだと、分かっていたけれど―。
「肝試しが再開して、二人はこの札をやっと置いてくる事が出来たんだ」
死んだ二人の周りをいくら探しても見つからなかった訳だ。
薬売りとは寺を後にした。
何だか、納得できない。
には、声も、気配さえも感じられなかった。
「不満、ですか」
「え？」
どうやら少々口が尖っていたらしい。
「…だって、私には何も…」
「それはきっと、二人が、もう成仏しようとしていたからじゃあ、ないですか」
「え？」
肝試しが再開して、漸く札を置いてくる事が出来た。
もう、二人に思い残す事などなかったのかもしれない。
皆が順に札を置いていって、最後に自分達の番が回ってくる。
それを、ただ待てばいいのだから。
もちろん、生きて一緒になることはなかったけれど。
せめて、札を置いて逝きたかったのかもしれない。
そう思いませんか、と薬売りが視線だけで聞いてきた。
は笑った。
切なさで、胸が締め付けられたけれど…。
「そうだと、いいですね」
「それで、俺達は、どうなるんでしょうか、ね」
唐突に薬売りが言った。
「…なにがですか…」
返事が片言になったことを、は自分でも分かっていた。
「縁結びの肝試し、だとか」
「知ってたんですか…？」
薬売りは口角を上げた。
「まあ、関係のないこと、ですがね」
その言葉に、は血の気が失せていくのを感じた。
肝試しよりも、酷く恐ろしい言葉だ。
モノノ怪以上かもしれない。
「そうですよね」
力なく答えた。
俯くと、髪が流れた。
「何を考えて、いるんだか」
薬売りは、微かに笑んだ。
が何を考えているかなんて、その声色で分かってしまう。
もう、そのくらい近いところにいるのだから。
物理的な距離のことでは、もちろんない。
それを見て、は理解した。
薬売りの言うところのものを。
肝試しも、縁結びも関係ない。
ずっと、変わらないのだから。
ふたりで、歩いていくのだから―。
-END-
今更ながら5000打お礼です。
遅くなってすみません…
言い訳はそのうちブログで。
5000打ありがとうございました！
2010/9/12