雲は薄く、空は白んでいる。
けれど、ぽつぽつと降り続く雨。
傘は雨を弾いて、軽快な音を立てる。
石畳を行く下駄も、小気味いい音を奏でている。
薬売りとは、小雨の降る中、細い道を歩いていた。
傘を広げると、二人並んでは歩けない。
だから薬売りが先、はその後ろについていた。
両側は竹で編まれた垣根が連なり、その向こうでは、雨を受けた緑が鮮やかに茂っている。
雨の雫と淡い日の光が、それらを輝かせている。
辺りには、緑独特の青臭さが漂う。
「あぁ、此処、ですね」
先を歩いていた薬売りが、足を止めた。
もそれに倣う。
二人の左手に、垣根の途切れた場所があった。
傘を差しても二人並んで歩けるくらいの幅。
石畳が続いているけれど、少し先は石段になっている。
「わぁ…っ」
は思わず声をあげていた。
石段の両側に、紫陽花が咲き乱れているのだ。
控えめな青紫の花が、いくつも顔を覗かせている。
延々と続く石段を彩って、その先へ導いているようだ。
「正に見頃ですね!」
は薬売りより先に駆け出して、石段を数段上った。
薬売りはその後姿に、微かに口角を上げる。
そうしてすぐに後を追う。
「さん」
「はい?」
「あまり屈むと、背中が濡れて、しまいますよ」
「あ、そうですね」
慌てて姿勢を戻す。
「もう、笑わないで下さい」
「笑っちゃあ、いませんよ」
そんな事を話しながら、ゆっくりと石段を上っていく。
「こんな所、よく知ってましたね。前にも来たことがあるんですか?」
「いえ、町の人から、聞いたんですよ。紫陽花が沢山咲いている、ってね。通称、紫陽花寺、なんてぇ呼ばれているそうですよ」
「じゃあ、境内にも?」
嬉しそうに振り返ったに、薬売りは首肯する。
「紫陽花は、薬の原料になりますから、ね。これだけ咲いていれば、いくらか、譲ってもらえるだろうと、思ったもんで」
は、一瞬胸の奥がチクリと痛んだのを感じた。
「あ、紫陽花が薬の原料になるんですか?」
「えぇ、熱冷ましの効果が、あるんですよ」
「そうなんですか、知りませんでした」
そうして会話は途切れた。
は、少しだけ石段を上る速度を速めた。
何を期待しているのかと、内心で戒めながら。
“さんに見せたかった”とか“さんと見たかった”なんて言葉を、薬売りが言うと思ったのかと。
折角の紫陽花が、あまり目に入らなくなってしまった。
「!? …きゃあっ!!」
唐突に、の視界が揺らいだ。
ふわりと身体が後ろに投げ出される。
頭上に挿していた傘は、前に傾いでいく。
濡れた石段を、下駄の後ろ側の歯が捉え切れなかったのだ。
身体が後ろに倒れていくのに、は目を瞑る事しかできなかった。
ドン、と背中に強い衝撃があった。
それから、前と後ろで、傘が石を打つ音がした。
思っていたほどの痛みは無く、は恐る恐る目を開けた。
「全く、貴女ってぇ人は…」
安堵したような声は、薬売りのものだ。
は、薬売りに受け止められていた。
自身の傘も手放して、両手でを抱きとめている。
「あ…、ご、ごめんなさい」
「世話の焼ける。紫陽花も、転ばせるために、咲いているんじゃあ、ないでしょうに」
「すみません…」
薬売りの腕の中でしょ気る。
薬売りは、を自分の一段上に上らせ体勢を整える。
「折角一緒に来ても、怪我されたんじゃあ、堪りませんよ」
「…」
「これじゃあ、一緒にこなけりゃあよかった、ってぇもんですよ」
「…そんな…」
薬売りの腕を離れようとするを、薬売りはそのまま留めた。
「冗談、ですよ」
「…」
「さんと一緒でなけりゃあ、意味がありません」
その言葉に、の表情が変わった。
「それに…」
「それに?」
「俺が抱き止めなくて、一体誰が、貴女を抱き止めるんで」
薬売りの悪戯っぽい声に、の表情はまた変わった。
「…薬売りさんって、結構意地悪ですよね」
「そりゃあ、どうも」
「褒めてません。…でも…」
は、自分を抱きとめてくれた薬売りの腕を抱きしめ返した。
「ありがとうございます」
雨はしとしとと降り続き、咲きすさぶ紫陽花は二人を見守っていた。
-END-
まだ咲いてますよね?
2012/7/8