青々とした畳の上に、沢山の薬や香、用途不明のものがいくつも並んでいる。
上品な橙の着物を纏った娘は、見た事のないそれらを、好奇の目で眺めていた。
「これは、どんな香りがするのです？」
「甘い香りで、身体が楽に」
「これは？」
「少々青臭いですが、痛みを、緩和すると」
薬売りの答えを、目を輝かせて聞いている娘。
この屋敷の一人娘、楓だ。
は、そのやりとりを嬉しそうな顔で眺めながら、けれど、密に楓の様子を窺っていた。
「お安く、しておきますよ」
「まぁ、本当？」
嬉しそうな顔をしてから、傍に控える老婆へ視線を向ける。
「テル、どうかしら？」
「それなりの物のようですが…」
白髪混じりの老婆は、屈んで薬売りが並べた商品を値踏みしていた。
「嫁入り前には、何かと、物入りでしょう」
薬売りが口角を上げると、楓はふわりとはにかんだ。
は少々焦って楓の視線の先を窺う。
けれど、どうやら楓は、薬売りにではなく、嫁ぐ相手のことを思ってはにかんだらしい。
「本当に、お幸せそうですね」
にこりとが微笑みかける。
「はい、とても」
それに頬を染めて頷く楓からは、モノノ怪の気配など、微塵も感じ取れなかった―。
昨晩遅くのこと。
薬売りとは二人、の働く湯屋から宿へと帰るところだった。
「もうすっかり冷え込むようになりましたね」
低い空を見上げたは、試しにハッと息を吐き出してみた。
けれど、白く染まることはなかった。
「まだまだ、これからってぇ所ですよ」
答えて、薬売りはに向けていた視線を道の先に戻した。
「…」
突き当たって左右に分かれている道。
その右へと折れたほうが、ぼんやりと明るいことに気付いた。
「こんな時分に何でしょう？」
もそれに気付いたようだ。
顔を見合わせてから、ゆっくりと其方へ歩き出す。
「夜警か何かでしょうか」
「それにしちゃあ…」
やけに明るい。
手元の提灯と見比べる。
提灯の灯がどれくらい集まればあの明るさになるだろう。
灯りの正体が何なのか。
二人は極力気配を殺して進んだ。
“…こ”
「…っ」
何か聞こえたような気がして、は足を止めた。
薬売りがそれに気付いて、の様子を窺う。
“…”
はその何かに集中する。
それから二人はゆっくりと歩を進めていった。
薬売りは塀を背にして、自分の肩越しに曲がった先を覗く。
その袖に張り付くように、も恐る恐る覗き込んだ。
「成程…」
小さく薬売りが言った。
二人の視線の先、長く続く塀に小さく設けられた裏門。
その辺りに鬼火が揺らめいている。
その数は一つ二つではない。
夥しい数の鬼火が門を取り巻いている。
明るくなっていたのも頷ける。
鬼火ひとつひとつが、一尺から二尺ほどの長さ。
外側は赤く、中心ほど白くなっている。
頭上に煙を燻らせて、ゆらゆらと彷徨っているよう。
二人は暫く、そのまま様子を窺っていた。
“…いない…”
はっきりと聞こえた声に、は鬼火から視線を外した。
その声は、今見えている鬼火からではなかった。
“何処にいるの？”
細い女の声。
はその声の出所を探った。
“何処？”
何かを探している声。
絶えず聞こえてくる声を意識で追う。
「…この塀の向こう…？」
道沿いに続く塀の奥、つまりは裏門の中から発せられていと検討をつけた。
薬売りは塀の向こうの気配を探り、は声に集中した。
“何処にいるの？”
その声に、はハッとする。
さっきよりも近い。
は鬼火の方へと視線を戻す。
薬売りは何事かとそれに倣う。
見れば、裏門から鬼火が次々と出て来ている。
音もなく流れるように大量の鬼火が姿を現す。
鬼火だらけだ。
鬼火は何かを待っているかのようにそこに留まった。
やがて姿を現したのは、一人の女だった。
無数の鬼火に照らし出された女。
この距離では顔は分からないが、まだ若いと見える。
ゆっくりとした歩調で門から出てくる。
背筋はピンとしているのに、何処か頼りない雰囲気を纏っている。
「あの人の声です」
本人の声を聞かずとも分かる。
「何と、言っているんで」
「何処にいるの、と」
ほぅ、と感心したような声を出して、薬売りは女を見遣った。
「あれは…」
薬売りは、女の両手が汚れている事に気付いた。
白い手が土に塗れ、着物の袖や裾も茶色くなっていた。
けれど、女はそれを気に留める風はまったくない。
“何処にいるの…？”
その声を最後に、女は二人が居る方とは逆へと歩いていった。
鬼火たちは、女を守るように、その周囲を漂い続けた。
二人はある程度の距離を置いて、その後を追った。
そうして、女が入っていった屋敷を、翌日になって訪ねたのだった。
NEXT
苦し紛れに長編再開です…
2012/9/16
