目の前に並んだきらびやかな商品を見て、は嘆息した。
簪や飾り紐、化粧道具の数々。
自分には手の届かないものだと分かっていながら、それでも見入ってしまうのが年頃の娘の性だろう。
人手が足りないと口入屋から紹介されたのは、老舗の小間物屋だった。
店の規模もさることながら扱う品物も豊富。
客の出入りも、奉公人も多い。
その上この日は、月に一度の大量仕入れの日で、品物の数は数えきれないほどだった。
は帳簿との突合作業を手伝い、その品々を目の当たりにしていた。
その中での嘆息だった。
店先では、裕福な家の娘たちが目を輝かせているのだろう。
は小さく苦笑して、その品々の入った行李を持ち上げた。
動くたびに汗が出てくる。
額を流れていくが、両手が塞がっていてどうしようもない。
きらびやかなものとは無縁なのが裏方だ。
は、帰ったら真っ先に湯を浴びようと心に決めた。
「さん、それを運び終えたら、こちらの荷解きを手伝ってくれるかい？」
「はい！」
裏口の方から聞こえた声に、は大きく返事をした。
「まぁ」
の声に驚いたのか、階段から降りてきた娘が声を上げた。
小柄で、質のよさそうな着物を着ている。
真夏だというのに、涼しい顔。
色白の肌は、良家の娘の証だ。
「も、申し訳ありません。驚かせてしまいました」
「ううん、いいのよ」
行李を下して頭を下げるに、娘は笑顔で答えた。
「こんなにお若い娘さんに、こんなに大きな荷を運ばせるなんて」
娘は裏口の方を軽く睨む。
裏口には検品作業を取り仕切る手代がいるのだ。
「大丈夫です、お気遣いありがとうございます」
はもう一度丁寧に頭を下げた。
行李を運び終えて裏口へ向かうと、荷車が三台到着していた。
は額の汗を拭うと、よし、と気合を入れて炎天下へと飛び込んでいった。
日が暮れ始めた頃に、漸く突合作業は終わった。
品物は店の物置や蔵に次々と納められ、さっきまでの混雑具合が嘘のようにすっきりとしていた。
「じゃあ、これが今日の給金だから」
手代から渡された包みを検める。
「はい、ありがとうございます」
「こっちも、助かりました。急に人手が足りなくなってしまってね」
「お役に立てて何よりです」
は深々と礼をして、じゃあ、と店の中へ戻っていく手代を見送った。
そうして自分も裏口から帰ろうとした。
「ねえ、貴女」
その声に立ち止まる。
振り返ると、店の者が住居としている家屋から、娘が顔を覗かせていた。
さっきの娘だ。
「少し、お暇はあるかしら？」
「私…ですか？」
こくりと頷いて、娘はを招いた。
「やっぱり」
近づいて行ったを見て、娘は苦い顔をした。
「顔が赤いわ」
「え？」
「日焼けよ」
それは仕方のないことだ。
今日は外での作業もあった。
旅の道中は笠を被っているが、屋内外を行き来する今日のような仕事の時は被ってはいられない。
それに、日焼けなど気にしていられるほどの余裕はないのだ。
「おいでなさいな」
娘はの手を取ると、家の中へと引きこんだ。
「あの、お家の方に叱られませんか！？」
「私は華江。貴女は？」
の問いには答えず、娘は名乗った。
「…あ、です」
「さんね。これで私たちお友達よ。だから何の問題もないわ」
それは強引だ、とは思ったのだが、華江は嬉しそうに笑った。
「さぁ、入って」
「ここは…」
通された部屋には、文机と鏡台があり、生活感の漂う場所だった。
「さ、ここに座って、鏡を見て」
華江はを鏡台の前に座らせた。
「あ…」
鏡を見たは、赤くなった自分の顔を見て眉尻を下げた。
特に、鼻の頭が赤い。
そういえば、少しひりひりとしている。
「ね、折角の綺麗な肌が台無しよ」
「でも」
「これを塗って寝るといいわ。何日か続ければ赤味も引くから」
「そんな、いただけませんっ」
華江が差し出したのは、紙に包まれた粉。
にはそれが唐の土だと分かった。
日焼けした肌に塗るといいと、評判の粉だ。
庶民の間でも使われているのだが、には手を出せないものだ。
「いいのよ、私には必要ないものだから」
箱入りの自分を憐れむような顔。
は首を横に振って断ろうとする。
「折角の器量なんだから、大事になさって」
そんなの手を取って、包みをいくつか握らせる。
断ることを許さない、真っ直ぐな目で、を見つめた。
「…ありがとうございます」
困った顔でが渋々受け取ると、華江は満足そうに微笑んだ。
宿へ戻ったは、薬売りがいないことに少しだけ安堵した。
赤くなった顔を見られるのは恥ずかしいものだ。
もし、薬売りが自分の顔を見てから視線を外し、隠れて笑うことがあれば哀しくて居られないだろう。
肩を落としながら部屋に入り、湯の用意をしようと部屋の奥へと行く。
すると、文台に書付が置いてあるのが目に入った。
薬売りの文字だ。
「…そんな…」
消沈したの声。
薬売りは、商いの相手方に数日間留まるとのことらしい。
もし良ければ、もこちらに移るようにと書いてある。
「ん…でも、それなら」
は袂から先ほど華江からもらった包みを取り出した。
薬売りの下へは行かず、その間に顔の赤みが引けば、この顔を薬売りに見られずに済む。
は、うん、と頷いて、足取り軽く湯を浴びに出た。
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2013/8/25