薬売りとが繻雫と別れて、いくらか日が経った。
二人は、海沿いの街道を選んで旅を続けていた。
眩しさを顰めた太陽は、それでも海面を煌かせている。
それを遠目に歩いていると、は少しばかりの違和感を覚えた。
そうして道を逸れて、林に入ったのだ。
林の中を、は木々を眺めながら歩く。
は、小さな季節の移り変わりを見つけるのが好きらしい。
薬売りは、の言葉や行動で、それを共に感じる事が出来た。
それは、以前には気にしていなかった事だ。
林を抜けると、開けた土地の先の方にぽつんと一軒の屋敷が建っていた。
その更に先には、松林が見える。
そして察するにその奥は断崖、下は海だ。
「妙な所に、あるもんだ」
薬売りはぼやくと、そちらに歩を進め始めた。
「…？」
けれどは、首を傾げてそれに続こうとはしなかった。
「さん…？」
が立ち止まり、薬売りがそれを振り返る。
一体何度目のことだろうか。
「犬の、鳴き声？」
屋敷の方に視線を向けつつ、はそう呟いた。
「犬、ですか」
「遠吠えのような、そんな感じです」
「ほう…」
薬売りは再び口角を上げて、その屋敷に喜々とした視線を向けた。
「ちょいと、お聞きしたいんですが、ね」
薬売りは屋敷の門番に声を掛けた。
門番は怪訝そうな顔をして、二人を舐めるように見る。
「何用だ」
「この辺に、宿は、ありませんか」
「この辺りは殿山家の別邸の敷地だ。市中へは一里ばかり行かないとダメだな」
「そう、ですか」
それほど残念そうではない声で言って、薬売りは大分高度の下がった太陽を見た。
「どうしましょう…。あと一里も歩かなくてはいけないんですか？」
薬売りの後ろに隠れるように立っていたが、弱弱しい声で聞いた。
薬売りの左の袖を掴んで、不安そうな表情をする。
「…仕方ありませんよ。ここは、お武家様のお屋敷、ですからね」
気遣うようにの背中に腕を回す薬売り。
「…」
「もう少し、ですから」
「はい」
今にも倒れそうなを、薬売りが支えて来た道を戻ろうとした。
「ち、ちょっと待て」
見兼ねた門番が、二人を呼び止める。
「少し待っていろ。上の者に掛け合ってみよう」
「そりゃあ、ありがたい」
薬売りは、微かに目を細めた。
「本当に、ありがとうございます」
力ない笑みを浮かべて、も礼を言う。
二人の言葉を受け取って、門番は屋敷の中へと姿を消していった。
「貴女も、いい性格を、していますね」
「薬売りさんに言われたくないです」
薬売りはから手を離し、も背筋を伸ばしていつもの通りに戻る。
「俺は、着く頃には日が暮れちまうと、言おうとしたんですがね」
「それよりは、具合の悪そうな娘がいる方が断りにくいじゃないですか」
にこり、と笑うに、薬売りも自然と口角が上がってしまう。
「全く貴女には、敵いそうにありませんよ」
それで結構です、とは得意げにする。
“キャンキャン、キャン！！”
「…？」
そのの表情が曇る。
急に、けたたましい鳴き声が聞こえてきた―気がした。
「…何か、様子が…」
「はい、急に犬の鳴き声が激しくなって」
薬売りも空気の変化に気付いたのか、屋敷の中の方に目をやる。
様子を窺っていると、門番が戻ってきた。
「奥様のお許しが出た。泊まっていくといい」
門番の返事を聞いて、薬売りとはニヤリと効果音でも付きそうな顔で視線を合わせた。
「具合が悪い所すまないが、奥様が会いたがっている。中の者が案内するから、奥で待っていろ」
「ありがたく」
「ありがとうございます」
二人は案内されるまま屋敷の奥へと進んでいく。
海が近いせいか、微かに夏の気配が残っている。
中庭に面した部屋には未だ簾が掛けられ、風が通るようしてある。
よく通る風を感じては、ふと中庭に視線を移した。
「…？」
視界の端で、何かが動いたように見えた。
木と塀が濃い陰を作って、暗くてその何かを見つけることは出来なかった。
「夜には十四郎様も耀介様も戻られるだろう。奥様にお会いした後は、客室へ案内する故」
「そのお二人が…」
「あぁ、殿山家当主と次期当主だ」
種田と名乗った三十路ほどの家臣は、二人を案内する道すがら、殿山家の説明を始めた。
「耀介様は昨年めでたく婚儀を終えられましてな。それはそれはお美しい方で」
「ほぅ…」
薬売りが口角を上げたことに、は僅かに眉根を寄せる。
「しかし、この所篭りがちなのですよ。耀介様もお忙しい身分故…」
苦笑いをした所で、種田は言葉を切った。
そうして角を曲がると、障子の閉められた部屋に向かって声をかけた。
「藍姫様、旅の者たちをお連れしました」
「お通ししてください。貴方は…下がって」
障子の向こうからは、まだ幼さの残る高い声が聞こえた。
「しかし、姫様」
「私がいいと言っているんです」
「…かしこまりました…」
そうして障子越しに一礼すると、種田は去って行った。
「失礼、しますよ」
「どうぞ」
薬売りがスラリと障子を開くと、こちらを見据える若い娘が座っていた。
伸びた背筋とはっきりとした表情。凛としていると言ってもいいくらいの娘が、そこには居た。
さっき種田は“篭りがち”と言っていたはずだ。
はそれを不思議に思った。
「どうぞ、お入りください」
僅かに口元を緩めて、娘は二人を招きいれた。
「私は藍と申します。あなた方は？」
「ただの、薬売り、ですよ」
「こういう人なんです、気にしないで下さい。私はと申します」
相手が変に思わないよう、補足するのが最近のの役目の一つだ。
「身体の具合が良くないというのは、貴女ですか？」
「はい…。でも泊めていただけると聞いて、安心したせいか大分楽になりました」
は少し心苦しさを感じながら答えた。
「それはよかった。…何故旅を？」
「いえ。…薬を少々、商っておりまして」
「まぁ、面白そう」
微笑んだ藍が、にはとても綺麗に見えた。
「ところで、何故、種田様は貴女のことを、“姫様”と呼ぶんで」
一通り薬を見せたところで、薬売りはそう藍に聞いた。
「…それは…」
液体の入った小瓶を手にしたまま、藍は動きを止めた。
漆黒の瞳が、揺らいだように見えた。
「気を遣っているんです。実家にいた頃、そう呼ばれていたから」
「嫁いできたのでしょう」
「そうですね」
困ったように笑って、藍は小瓶を薬売りに返した。
「藍姫様…？」
そんな藍の様子を見て、は何故だか不安になった。
「そうだ。ねぇ、さん、今日は私の部屋に泊まって行きませんか？ 色々お話をお聞きしたいわ」
「え、でも…」
ただの通りすがりの旅の女がそんな事をしてはいけないだろう。
「大丈夫、家の者には私から話します」
“いつでも覚悟は、出来ているから”
「え…？」
突然頭に届いた声は、明らかに目の前にいる藍のものだった。
不思議な顔をするを、小首を傾げてやはり不思議そうな顔で見返す藍。
は戸惑いながらも、この姫の話を聞かなければと思った。
は、薬売りに意見を求める。
「本人がいいと言っているんだから、いいんじゃあ、ないですか」
の意を汲み取ったのか、薬売りは頷いた。
「じゃあ、私でよければ…」
そうしてその夜、は藍の寝室に招かれた。
もちろん、種田を始め、屋敷の者達はいい顔をしなかった。
何処の誰かも分からない旅の娘を姫の部屋に入れるなど、どう考えても非常識だ。
けれど、屋敷の誰よりも上の立場である藍の言葉に、誰も異を唱える事は出来なかった。
「よかった。退屈で仕方なかったの」
髪を下ろした藍が明るい顔でに微笑んだ。
簡素な文台と床の間の花しかない十畳ほどの部屋が、藍の寝室。
そこに二組の布団を延べて、二人は並んで座っている。
数刻前に焚いていた香の残り香のせいか、とても心地よく感じる。
そんな空気の中で、藍が静かに息を吸い込むのが分かった。
「ずっとこの屋敷の中にしかいられなくて、息が詰まりそうだったわ」
「あの…」
何だか、藍の雰囲気が変わった。
「あ、ごめんなさい」
戸惑うに気付いて、藍は恥ずかしそうにする。
「屋敷の者の前では、気を張ってるから…」
他家からそこの家に入るということが、どれほど気を遣うことか、には想像もつかない。
「でも、種田様や他の人達も、とてもいい人じゃないですか」
「…そう見えたなら、そうなのかもしれないわね」
「え…？」
意味深な藍の言葉が、胸に痞える。
「ここは別邸だって、知ってる？」
「はい」
「どうして正妻の私が、別邸にいるか不思議に思わない？」
「え…っと」
言われてみればそうだ。
藍が、自分が正妻だと言うのが嘘でなければ、何故わざわざ正妻が別邸住まいなのか。
「居ても居なくても、同じなの」
「そんな」
「だって、政略結婚だもの」
そう言って藍は、どこか遠くを見るような目をした。
「…」
には、どんな言葉をかけていいのか分からなかった。
身寄りのない自分とは、まるで縁のない言葉。
「耀介様は、私を何とも思っていないの」
「そんなことっ」
「貴女とお連れの方のように、お互いを優しい眼差しで見つめるなんてこと、今までになかったわ」
「…そんなこと…！」
顔が熱くなっていくのを感じる。
そんなを見て、藍は嬉しそうに微笑んだ。
それから不意に、藍は片手を畳みに付いてとの距離を縮めると、小さく呟いた。
「…本当は、他に慕っていた人がいたの…」
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2012/1/22
