広大な田畑が広がっている。
その合間を縫って点在する家々。
何処も大きな門を構えて、一軒一軒が大きい。
日が暮れ始め薄暗くなりかけた時分でも、色鮮やかな外壁がよく分かる。
一軒ずつ異なる色の外壁は、それぞれの一族の色を表しているらしい。
「ここもダメでしたね…」
大きな門から出てきたのは、薬売りとだった。
は肩を落としながら言った。
ここに来てから、何色目の外壁だろうか。
宿のないこの地域で、二人は泊めてくれる場所を探していた。
けれど、どうやらこの辺りの人々は余所者を嫌う性質のようで、受け入れてはくれなかった。
離れや納屋でもいいと言っても、断固として首を縦に振らなかった。
「ここまで断られると、ちょっと哀しくなりますね」
「そう、ですね」
「どうしてそんなに余所者を嫌うんでしょうか」
旅の者だと名乗ると、皆一様に眉間に皺を寄せた。
あからさまに嫌そうな顔をして、“出て行け”と言うのだ。
“他をあたれ”と言わないのは、他の家も同じだという事を知っているからだろう。
「そういう土地も、あるんですよ」
薬売りはそう言って歩き始めた。
「今日は野宿ですね」
はその後を追った。
近頃、朝晩はすっかり冷えるようになって、出来れば野宿は避けたいというのが本音なのだが。
は、薬売りの数歩後ろを歩く。
辺りを気にするような素振りをして、敢えて横に並ばない。
あれから、何故か距離を置いてしまう。
気が付けば薬売りの後ろを歩いている。
今までのように出来ないのだ。
それは、薬売りからも感じ取れる。
普通に会話はするのに、ぎこちない空気が流れるのだ。
は、寂しそうに薬売りの背中を見つめた。
「あれは…」
前を行く薬売りが声を上げた。
その視線を辿ると、小道の先に家屋があった。
他の家々からは随分と離れていて、人が住んでいるのか定かではない、そんな荒れ様だった。
近付いてみると思った以上に大きな家で、間口は狭いのに奥に長く伸びる造りになっているようだ。
薬売りは戸を叩こうとして、一瞬躊躇った。
手を止めたまま視線を廻らせて、何か思案した。
けれど、そのまま戸を叩いた。
はそんな薬売りの様子に気付くことなくそれを見守った。
「夜分に、すみませんが」
薬売りが声を掛けると、暫く間を置いて戸が開いた。
「どちら様でございましょう？」
よく通る、けれどか細い声とともに、女が姿を現した。
手に持った燭台の上で蝋燭が揺らめいて、その女を淡く照らし出している。
は、思わず息を呑んだ。
同性のから見ても、その女はとても綺麗だった。
小柄で色が白く、鼻筋の通ったはっきりとした顔立ちをしていた。
「薬の行商にございますが、生憎宿が見つからず、一晩泊めて、いただきたく」
「まぁ、それは大変ですわね」
女は戸口を広く開けた。
「こんな所で良ければ、どうぞお使いください」
小さく笑って、女は二人を中へ促す。
薬売りに続いて、も家の中へと足を踏み入れた。
「…？」
中へ入った瞬間、は何か違和感を覚えた。
ぞくりと、寒気に襲われた。
けれどそれは一瞬のことで、後は何も感じられなかった。
薬売りはどうかと視線を向けたけれど、特に何の反応も見えない。
だから、自分の思い過ごしだと思うことにした。
「申し遅れました、私、菊と申します」
先を行く女が、僅かに振り返って言った。
「俺は、ただの薬売り、ですよ」
「まぁ」
くすりと笑んだ菊を見て、でさえどきりとした。
菊はそれ程の器量の持ち主だった。
「そちらは？」
「え、あ…助手をしております、です」
何故だか恥ずかしくなって、は小さな声で答えた。
「夕餉はお済ですの？」
「気遣いは、無用、ですよ」
「ですが…」
「俺達は、雨露を凌ぐ事が出来れば、それで」
「そうですか？ ではお部屋にご案内いたしますね。お部屋だけは沢山ありますから」
二人のやり取りを、はどうにも落ち着かない様子で聞いていた。
酷く胸苦しさを感じて、それ以上二人を見ていたくなかった。
歩くごとに軋む廊下。
人の気配が感じられない空の部屋。
吸い込まれてしまいそうな暗闇が、この家のあちこちに潜んでいる。
良くないところだと、は思った。
薬売りから、離れてはいけないと。
けれど…。
「さんは、こちらの部屋をお使いください」
「…え…」
ある部屋の前で足を止めた菊が、振り返ってそう笑った。
「別々の部屋の方がよろしいでしょうから」
ただの助手なのだから。
そう言われている様。
「あ…はい」
菊は部屋へ入ると、その部屋の蝋燭に火をつけて、また廊下へと戻ってきた。
「大したものはありませんが、中のものはご自由にお使いください」
「…ありがとうございます」
は、薬売りを見た。
けれど、薬売りはちらりとを見ただけで、何も言ってはくれなかった。
「薬売りさんはこちらに」
「そりゃあ、どうも」
そうして二人は、長い廊下の先へ消えていった。
小さな蝋燭が頼りなく照らし出すのは、色褪せた世界だった。
紅葉が大胆に描かれた襖。
襖の端から部屋の壁全体に流れる大河。
その二つが部屋を秋色に染めていた。
よくよく見れば、紅葉の縁には金箔がちらほらと輝いている。
けれど、褪せてしまった色が、過ぎた時間を物語っていた。
「…」
どうにも心細くて敵わない。
は、部屋の隅に座り込んで、膝を抱えた。
「天秤さんも、貸してくれなかった…」
このところの薬売りの様子が、怖くてたまらない。
自分とまともに目も合わせてくれない。
こんな所に、たった一人で置いていかれることが、今まであっただろうか。
いつも薬売りが隣にいた。
いつだって守ってくれていた。
それがずっと続くと思っていた。
自身、それに何の疑問も無かった。
確かに旅を始めた頃は、すぐに道を違えるかもしれないという不安はあった。
けれど、すぐにそれは影を潜め、心の奥底の方へ見えなくなった。
そうして自分は薬売りの傍にいていいのだと、思うようになっていた。
それなのに、この有り様はどういうわけなのか。
傍にいていいと思ったのは、自分だけだったのだろうか。
“…”
ビクリと肩が震えた。
「…何…？」
声が聞こえたような気がした。
とても遠くの方で。
何処かで聞いたことのあるような。
モノノ怪の声だろうか。
それとも別の何か。
どちらにしても、にはどうすることも出来ない。
薬売りがいなければ、結局何も出来ないのだ。
無力なのだ。
「…いや…」
は耳を塞いで、顔を膝に埋めた。
NEXT
来ました。
2011/7/24
