「余所者が！」
「どこの公家の妾か知らねぇが、こんな裕福な暮らししやがって」
「どうせ捨てられたんだろ！」
「都じゃあ肩身が狭いってもんだろ」
「何のしがらみもない俺達が、さぞ羨ましいだろうにな」
「狐なんか手懐けて畑荒らしやがって」
「俺達がどんな思いして畑耕してきたか、想像もつかねぇだろうよ」
「何の不自由もなく暮らしてきたんだもんなぁ！」
田舎に住むものの、都に住んでいた者への嫉妬だったのかもしれない。
元々この村は結束が強く、余所者を嫌う傾向があった。
そこへ、いかにも金持ちという風の女がやってきた。
二人の侍女付きで、毎日色の違う綺麗な着物を身に纏っていた。
女は大人しく村の片隅で暮らしていたが、逆にそれが村の者たちの鼻についた。
様々な憶測が飛び交う。
都落ちした貴族の娘。
どこぞの金持ちの妾。
確かに、垣間見た女はそれはそれは端正な容姿をしていて、どれも有り得る。
それに加えて、数ヶ月に一度、大きな籠に揺られて誰かが尋ねてきている。それも決まって夜半に訪れ、夜半に去っていく。
それが誰なのか、女が何者なのか、分からないまま月日は過ぎた。
そのうち、女を訪ねるものはいなくなった。
また様々な憶測が飛び交う。
籠の主は死んだのだろう。
ならば、そのうち娘も姿を見せるようになるかもしれない。
頼るべき後見がいなくなって、この村に頼るしかなくなったのだから。
その美しい姿を、見られる日がくるかもしれない…。
けれど、一向に女は姿を見せなかった。
それどころか、誰も出入りしていないはずなのに、生活に困る事がまったくなかったのだ。
たまに侍女が出かけて食糧を調達してくるものの、その元手が何処から来るのか検討も付かなかった。
あそこには、莫大な金がある。
そう、噂されるようになった。
いくらかの月日が経って、村の畑が荒らされるようになった。
収穫間近の作物がかじられたり、取られたりするのだ。
手塩にかけて育てた作物。
村の人々は犯人探しの為に、交代で見張りを立てることにした。
それから数日後、畑に入っていく数匹の狐が目撃された。
まだ仔狐で、母親は見当たらない。
それならば、と村人達は多少多目に見てやった。
親が居なければ、子供達は無力で、自力で食糧を手に入れる事が出来ない。
そんな良心からだった。
けれど、ある時村人は見てしまった。
作物を口に咥えたままの狐たちが、あの女の家へと入っていくのを。
それから村人達は疑惑の眼差しでその家を見張り始めた。
何日かに一度、狐達は作物を持ってその家に入っていって、何も持たずに出てくる。
きっとそこに置いていっているのだ。
よくよく見れば、近頃侍女が買いだしに行く頻度が減ったような気がする。
買出しに出た侍女が、持ち帰ってくる食材の量も以前と比べて少ない。
村人達は、確信した。
一方的に―。
押入れから、恐る恐る出てきたのは仔狐だった。
あの、一匹だけ生き残った仔狐。
仔狐は畳の上に横たわる女の傍までやってくると、その顔に自分の顔を摺り寄せた。
鮮やかなはずの着物は埃に汚れ、艶やかな髪は無惨に散らばっていた。
「だい、じょうぶ…よ」
女は狐を撫でようとしたが、手は動かなかった。
体中傷だらけで、呼吸も大分浅かった。
元々病床に伏していた上に、村人たちから受けた暴力。
身動きの取れなくなった女は、次第に弱っていった。
そうして、数日後に亡くなった。
女が最後に口にした言葉。
それは穏やかで清楚だった女が、彼女の人生の中で、最初で最後に抱いた憎しみの感情だった。
残されたのは仔狐一匹と、莫大な金があるという噂だけ―。
が目を開けると、薬売りの青が見えた。
顔を上げると、薬売りと目が合う。
薬売りが、の両手に包まれた左手を静かに解く。
そしてそのままの手を握った。
「早くせんか！」
呆れたような声が聞こえて、薬売りは手を解いた。
そうして、剣を翳す。
「“真”と“理”によって、剣を、解き、放つ！！」
“私が何をしたと言うの？”
“私はただ、療養の為にこの村に来て、静かに暮らしていただけ”
菊の声が聞こえてくる。
“お医者様からも見離されて、もう、長くなかった…”
“あの狐達の成長が、ささやかな楽しみだった”
“作物のことも、ちゃんと叱ったわ”
“それなのに…こんな”
泣き崩れる菊の姿があった。
は、その肩を抱きしめた。
「村の人は、不安だったのよ」
静かに、宥めるように言う。
「貴女が、何も言ってくれないから」
突然村にやって来て、誰もが羨むような暮らしをして。
挨拶にも来なければ、呼ばれることもなかった。
何処から来た誰で、こういう事情がある。
簡単にでも伝えておけば、こんなことにはならなかったかもしれない。
不安が不信へ、羨望が嫉妬へと変わった。
「さん」
菊の後ろに、金色の薬売りが立っていた。
長い髪を金の空間に漂わせている。
風もないのに不思議なものだと、は思った。
「お願いします」
は立ち上がると、菊から離れた。
それと同時に、金の空間から色褪せた部屋に戻っていた。
は、何とはなしに襖に目を向ける。
色褪せた川の流れの中で、四匹の仔狐が川遊びをしていた。
一通りじゃれてから動きを止めて、のほうを見てくる。
それからお座りの姿勢をすると、すっと襖から消えていった。
最後に聞こえたのは、狐の鳴く声だった。
「お前に、礼を言っておった」
「え？」
振り返ると、黄金色の狐。
更に、元に戻った薬売り。こちらは少々警戒している。
「あの女を助けて欲しかったんじゃろうな。これだけ食ったんだからの」
狐は鼻先を下に向ける。
釣られても足元を見る。
そこには数え切れないほどの人骨が横たわっていた。
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次回漸く幕引きです。
2011/9/11
震災から半年ですね。
